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Les algues sont des êtres vivants capables de photosynthèse dont le cycle de vie se déroule généralement en milieu aquatique. Elles constituent une part très importante de la biodiversité, et une des bases des réseaux trophiques
des milieux aquatiques d'eaux douces, saumâtres et marines. Elles sont
aussi utilisées dans l'alimentation humaine, par l'agriculture et par
l'industrie.
Les algues ne constituent pas un groupe évolutif unique, mais
désignent toute une série d'organismes pouvant appartenir à des groupes
phylogénétiques très différents[1].
L'étude des algues s'appelle la phycologie (le terme d'algologie est parfois utilisé mais il désigne également la branche de la médecine qui traite de la douleur).
Description générale, typologie:
De fait les algues ont souvent été définies par défaut, par simple opposition aux végétaux terrestres pluricellulaires.
Dans l'acception la plus large du terme, les algues rassemblent donc, entre autres :
- des organismes procaryotes : les « algues bleues » ou Cyanobactéries ;
- des eucaryotes :
- divers groupes à espèces unicellulaires (Euglénophytes, Cryptophytes, Haptophytes, Glaucophytes, etc.) ;
- d'autres groupes à espèces unicellulaires ou pluricellulaires (les « algues rouges » ou Rhodophyta, et Stramenopiles regroupant notamment les Diatomées et les « algues brunes » ou Phéophycées) ;
- et enfin des végétaux assez proches des plantes terrestres : les « algues vertes » qui comprennent entre autres les Ulvophycées.
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La morphologie
est donc très diversifiée : il existe des algues qui sont
unicellulaires, éventuellement mobiles, d'autres forment des filaments
cellulaires ou des lames simples, d'autres développent des
architectures complexes et différenciées, par apposition cellulaire ou
par enchevêtrement de filaments tubulaires. Les algues ne possèdent
cependant pas de tissus nettement individualisés, comme on peut en
trouver parmi les végétaux terrestres vasculaires. Les couleurs des
algues peuvent être très variées : verte, jaune, rouge, brune, et ont
servi, dans le sillage de Lamouroux à désigner les différents groupes d'algues.
Bien que pouvant appartenir à des groupes non apparentés, les algues
peuvent constituer divers groupes écologiques pertinents : les
macroalgues marines, le phytoplancton, etc.
Tous les végétaux aquatiques ne sont cependant pas des algues : certaines Spermaphytes sont reparties secondairement à la conquête des eaux douces (Potamogetonacées, Hydrocharitacées, Utriculaires, etc.) ou même des eaux marines (Zostéracées, Posidoniacées).
Dans le sens inverse, de nombreuses algues unicellulaires ont conquis
des habitats terrestres très diversifiés, pourvu qu'ils soient au moins
un peu humides (ainsi, Chlamydomonas nivalis vit dans les glaciers et
Trentepohlia sp. est responsable des trainées rougeâtres sur le crépi
des maisons de l'ouest de la France).
Certaines algues ont pu quelquefois devenir parasites ou plus célèbrement contribuer à des formes symbiotiques stabilisées, les Lichens et les Coraux.
